Caída libre de campeones a agotados para Nowitzki y los Mavs

La semana pasada, estaban en esta ciudad para enfrentar a los Wizards. Obama, que se encontraba en Hawai de vacaciones, estaba tan lejos de la ciudad como a los Mavericks de estra nuevamente en las Finales.

Sólo han pasado 19 meses desde que Dallas celebró su primer campeonato, pero parece como si hubiera sido mucho más. La decisión de los Mavs de dejar marchar a Tyson Chandler como agente libre en el 2011 le arrancó el corazón a la franquicia y desde entonces las cosas nunca han sido igual.

El verano pasado, Dallas puso todos sus huevos para cortejar a Deron Williams, de los Nets, y todo el mundo - incluyendo Williams - pensaba que iba a regresar a su ciudad natal. Pero la adquisición de los Nets de Joe Johnson cambió todo. Williams se quedó en Brooklyn y los Mavericks buscaron flexibilidad para el próximo verano, por ficharon a jugadores veteranos como Elton Brand, Chris Kaman, Darren Collison y OJ Mayo - casi todos con contratos de un año – y así mantener su flexibilidad para la temporada el 2013-14.

Pero el presente ha demostrado se duro. Después de derrota en tiempo extra el sábado contra el humilde equipo de Nueva Orleans, los Mavs han perdido 11 de sus últimos 13 partidos y están ocho juegos por debajo de la marca de .500, con lo cual están mucho más cercanos al último lugar de la División Suroeste que de la primera. Se están viendo como una franquicia en decadencia.

"Ha sido frustrante", dijo Nowitzki antes de ese encuentro. “Perder no es algo a lo que estamos acostumbrados en esta franquicia y en esta organización. Los aficionados están acostumbrados a otra cosa. Escuché un par de abucheos en casa cuando perdimos ante San Antonio por 25 puntos, con toda la razón. Siento que debemos competir en un alto nivel. Si competimos duros defensivamente y en los rebotes, eso nos dará la oportunidad de estar metidos en los juegos. Todo el tiempo digo que y creo que somos tan talentosos como los equipos que están entre los cuatro primeros o cinco primeros puesto en el Oeste. Si competimos y jugamos juntos en ambos lados de la cancha, sin duda podemos ser efectivos”.

Los malos momentos incluyen una racha de seis derrotas consecutivas, la más larga del equipo desde que perdió siete partidos seguidos en febrero de 1999 durante la temporada de novato de Nowitzki y un año antes de que Mark Cuban comprara el equipo. Y esto no es ni la mitad, pues cinco de las seis derrotas llegaron por más de 10 puntos y cuatro de las seis derrotas fueron ante rivales fuertes - uno con Miami, uno con Oklahoma City y dos ante San Antonio. Carlisle amenazó con algunas suspensiones si no consigue un mayor esfuerzo e instituyó un código para vestir en los vuelos del equipo.

Las derrotas no podían ser justificadas solamente porque Nowitzki aún no está en su mejor forma de juego.

El entrenador Rick Carlisle puso como suplente a Collison, el base titular, después de que los Mavericks ficharan al veterano Derek Fisher. Pero Fisher estuvo en ese lugar solamente un par de semanas. Él pidió ser liberado para que pudiera regresar a California con su familia. Collison ha jugado mejor desde que obtuvo de nuevo su antiguo trabajo, pero los Mavericks se han oxidado defensiva.

Hace dos temporadas fueron una de los mejores defensas de la liga en la media cancha, pero en esta temporada son uno de los peores, pues actualmente ocupan el lugar 28 en puntos permitidos (103,2 por partido) y el 25 en eficiencia defensiva (104 puntos permitidos por cada 100 posesiones). Y la cantidad de balones perdidos se han disparado en los peores momentos. Aunqu era desde hace años uno de los equipos mentalmente más difíciles de la liga, Dallas no ha mostrado eso en partidos cerrados y está 0-7 en choques que se definieron en tiempo extra.

“Obviamente con el grandullón [Nowtizki] de regreso, no sentimos incluso más relajados que antes – pensábamos algo como, ‘Él está aquí ahora y él sabe manejar la presión’. Pero él no estaba listo, ¿sabes? Él estaba feliz de estar con nosotros, obviamente, pero estaba cansado tras los entrenamientos y el acondicionamiento físico. Sí fue mejor tenerlo en algunos juegos. Pero creo que nos relajamos todavía más cuando él regresó, pues pensamos que iba a llegar y tomar el control de todo”.

Y eso no ha sucedido. Nowitzki ha trabajado y ha regresado su lugar en la alineación titular, pero está muy lejos de ser el mismo de antes otra vez.

"Entendemos que está de regreso, que será una gran amenaza y que va a ayudarnos mucho", dijo Mayo. "Pero tenemos que apoyarlo. Creo que muchos de los chicos jóvenes, incluso yo mismo, lo mirábamos como si fuera Larry Bird o Magic [Johnson], pues los muchachos y yo nos fijamos en Dirk Nowitzki cuando estábamos creciendo. Volvió para bien, pero creíamos que iba arreglar y solucionar todo. Pero él necesita un equipo, al igual que todos los otros grandes necesitaban un equipo”.

Carlisle ha sido implacable y exigente, tanto en las prácticas como en las sesiones de videos, buscando la manera de obtener el mejor juego posible de los Mavs. Sin embargo, los resultados han sido apenas mediocres.

“No lo digo en un mal sentido, porque me encanta y este no es probablemente el mejor lenguaje”, señaló Mayo. “Pero para ser sinceros, él es un [grosería]. Está encima de cada detalle, de cada pequeña cosa -. ‘ Usted no está cortando duro’, ‘Somos cinco contra oh [en la práctica], no se están moviendo lo suficientemente rápido’.

‘Defensa, no están ayudando’. -. Me encanta porque él odia perder y a mí tampoco me gusta y estamos perdiendo partidos. Tal vez salimos en nuestra casa con la actitud que no deberíamos”.

Y esta frase deja claro como es su nuevo entrenador: "Él no va a dejar que esto siga así, está haciendo trabajo extra, yendo más allá, para que todos estén seguros de no sentirse cómodos con las derrotas…”.

Sin embargo, eso es parte del problema. Hay muchos chicos nuevos en la nómina que carecen de la tenacidad y la tradición que Carlisle y el gerente general, Donnie Nelson, habían construido durante los últimos años con Chandler, Shawn Marion, Jason Kidd y Jason Terry para complementar Nowitzki, pero esta base se ha disuelto. “Hay ocho chicos nuevos, muchos agentes libres y es posible que no se preocupen tanto por la tradición de los Mavs, contrario a algunas de las personas que han estado por aquí”, dijo Brand. “Ellos actúan como, ‘yo no voy a estar aquí’”. Creo que acaban de llegar como para conocer de qué se trata la tradición de los Mavs. Los jóvenes quizás no saben como se hace para ganar 50 partidos al año. Es muy diferente. Uno consigue números, logra lo que sea, pero acá eso se debe traducir en triunfos”.

Carlisle, que ha tenido que hacer frente a tiempos difíciles como entrenador anteriormente (tuvo que entrenar a un equipo de los Pacers diezmado por las secuelas de la pelea en el Palace de Auburn Hills), dijo que los contratos de un año son una excusa que no aceptará. En su lugar, le ha recordado a los jugadores lo mucho que se preocupa por ellos - al tiempo que exige aún más de ellos.

Y Carlisle no es el único que ha estado rabioso en Dallas.

Cuban, como ya se sabe, no es una persona tímida y modesta. Trece años después de comprar el equipo y transformarlo de uno de los peores a una organización campeona, aún lleva las emociones en su manga. (Después de la derrota del sábado, Cuban tuiteó su descontento con los árbitros, aunque no respondió el domingo a un e-mail donde le preguntaba acerca de su equipo.)

“Viene a visitarnos mucho, pero no tanto como antes”, dijo Brand. “Él ya no es tan feliz. Antes era todo sonrisas, hablamos de lo que fuera y pasaba un buen rato haciendo bromas. Ahora es como si tuviera hielo al caminar por ahí. Él está molesto. Como debe ser ahora”.

Pero poner este equipo junto fue algo trabajo de Cuban. Con el nuevo convenio colectivo, los Mavericks pensaron en flexibilidad por encima de cualquier otra consideración.

Y esa medida hace más y más difícil que los equipos hagan negocios – los equipos que estén por encima del impuesto de lujo no van a ser capaces de fichar y hacer ofertas comerciales a partir del próximo verano - los Mavericks creo que van a estar en condiciones de hacer movimientos importantes. Trataron de fichar a Williams y tuvieron un reencuentro con Steve Nash el verano pasado y van a tratar de ir por Dwight Howard este verano si no firma una extensión con los Lakers.

Para crear espacio salarial, Dallas le dio amnistía a Brendan Haywood y pagó los 21 millones de dólares que le debía por los próximos tres años. Trajeron a los veteranos Kaman (un año y 8 millones de dólares), Brand (una demanda de amnistía de Filadelfia por 2,1 millones), Collison (2,3 millones en el último año de su contrato de novato) y Mayo (dos años y 8,2 millones de dólares, con opción de compra para la próxima temporada) con contratos muy cortos.

Sólo Nowitzki, Marion, Vince Carter y los novatos Jared Cunningham, James Bernard y Jae Crowder están bajo contrato para la temporada 2013-14.

Todo esto se hizo con el conocimiento de Nowitzki...bueno, no sé si “bendición” sería la palabra correcta. Pero comprendió la razón de ser de todo. Con sólo un par de años restando en su carrera, conseguir a otra súper estrella para que juegue a su lado parce ser la única manera para que logre un tercer viaje a las Finales. (Aunque dl domingo Nowitzki no estaba tan seguro sobre la eficacia del plan).

“Habían dos opciones”, dijo Nowitzki. “Fuimos por Deron Williams, que no llegó. Creo que si no era eso, el asunto era o firmar un montón de contratos de un año e ir intentar un gran fichaje el próximo verano, o romper todo el asunto, intercambiarme y empezar un nuevo equipo. Así que decidimos ir por la opción uno y dar un montón de ofertas de un año y mantener el espacio salarial para el verano que viene. Vamos a ver qué pasa. Creo que una vez que me meta en un buen ritmo, es de esperar que podamos tener un gran impulso en la segunda mitad de la temporada y entrar en los playoffs, y luego ver qué pasa, esperar lo que suceda en el verano y ver si podemos conseguir a alguien, o ir en busca de alguien”.

“El entrenador lo hace muy bien”, afirmó Marion. “Lo dice categóricamente y de manera repetitiva. Estamos tratando de ponernos en ese modo, en esa forma de pensar. Así debe ser. Este es una franquicia de muy, muy alto nivel. Ellos se enorgullecen de ganar y lo han estado haciendo durante un largo periodo de tiempo. Y esta [grosería] es inaceptable. Tenemos que superar esto [grosería] juntos y poner el equipo en marcha. "