Pau Gasol: Una Onda Positiva
Por Henry Abbott
Muchos jugadores europeos han hecho su marca en la NBA. Drazen Petrovic abrió muchos ojos. Detlef Schrempf ganó muchos partidos. Arvydas Sabonis mostró una gran combinación de tamaño y talento. Actualmente, Peja Stojakovic y Dirk Nowitzki están dejando azorados a los aficionados con las cosas que pueden hacer cerca y lejos de la canasta. Pero Pau Gasol, el ala-pivote de 2,13 mts de los Memphis Grizzlies originario en España, está transformando la Liga.
Todo comenzó antes que ni siquiera pusiera un pie en una cancha de la NBA. El 27 de junio del año pasado, Gasol fue elegido en el tercer puesto del NBA draft, convirtiéndose en la selección más alta de la historia de un jugador europeo que no hubiera pasado por el básquetbol universitario. El mensaje fue claro: los jugadores europeos ya no son la excepción en la NBA. Y de repente, nadie sabe claramente lo que puede llegar a ocurrir de acá en más.
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Disfruta de toda la acción de Gasol con nuestra galería de fotos dedicada especialmente a él. Ron Turenne/NBAE/Getty Images |
Los números han aumentado una cantidad. Un par de años atrás, sólo unos pocos jugadores internacionales formaban parte de los planteles de la NBA, hoy en día hay más de 50. Y todavía hay muchos más en camino, en este momento, mientras tu lees este artículo, los reclutadores están visitando lugares en Europa y el resto del mundo para encontrar el próximo gran “importado”. ¿Pero cómo ocurrió todo esto? ¿Por qué parece de repente que los europeos son mucho mejor de lo que eran?
Todo el mundo tiene una teoría diferente. Una es la del Dream Team del ’92, que se robó el espectáculo cuando los Juegos Olímpicos se realizaron en Barcelona (España), la ciudad de Gasol, atrayendo a una enorme cantidad de jóvenes europeos a practicar básquetbol cuando de lo contrario hubieran preferido jugar al fútbol. Una década después, algunos se han convertido en jugadores con calibre NBA. Después también está la teoría que todos los aleros altos con talento – la especialidad de Europa – son más exitosos con los últimos cambios de reglas en la NBA, como la reintroducción de la defensa en zona. Pero quizás la cosa que más ha cambiado es como los americanos, incluyendo los que manejan los equipos de la NBA, ven a los jugadores extranjeros.
Gasol es el primer europeo de todos los tiempos en ser recibido por un equipo de la NBA como lo que en la industria se le llama “un jugador franquicia”. Los Memphis Grizzlies le dieron a los Atlanta Hawks su mejor jugador, el talentoso y joven All-Star Shareef Abdur-Rahim por Gasol, más Lorenzen Wright y Brevin Knight. También le han dado a Gasol tiempo en la cancha, el balón y la oportunidad de cometer errores mientras aprende los trucos de la NBA, oportunidades que novatos europeos no siempre han tenido en el pasado.
A cambio, Gasol se ha convertido en uno de los mejores novatos de la liga, en el líder de anotaciones de su equipo y en los cimientos de Memphis con vistas al futuro. Ha dejado todo en el campo para el beneficio de los Grizzlies, y ha demostrado una cantidad de movimientos fantásticos muy coordinados, aunque le faltaría crecer un poco físicamente. A pesar de ser suficientemente alto como para jugar de pivote, tiene agilidad y habilidad para asistir y controlar el balón como para jugar de alero. Gasol, increíblemente rápido de pies para su tamaño, se siente cómodo llegando por los costados en las jugadas de transición.
Los reclutadores dicen que su estilo de juego se parece bastante al de Kevin Garnett. Gasol agradece la comparación, admitiendo que siempre siguió con admiración los pasos de Garnett. Quizás eso fue lo que inspiró a Gasol a penetrar hacia la canasta por la línea de fondo ante Garnett en un partido en Memphis que se llevó a cabo en diciembre. Aunque los Grizzlies estaban bastante atrás de Minnesota, Gasol hizo rugir a la gente convirtiendo una feroz volcada luego de que intentaran parar su jugada con falta. Con jugadas como esas, Gasol ha ayudado a convertir a los Grizzlies en uno de los equipos más emocionantes y con más futuro de las franquicias menos populares en la historia de la NBA.
Hay una gran cantidad de maneras de medir a los novatos, pero la temporada de Gasol parece ser sobresaliente bajo cualquier standard. La más obvia es a través de las estadísticas, en la cual Gasol gana por kilómetros. Hasta el momento de esta publicación, él había liderado fácilmente a todos los novatos en puntos (17,6 por partido), rebotes (8,9), bloqueos (2,25), porcentaje de tiros de campo (.522) y doble-dobles (23).
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| Este artículo aparece en la edición de mayo 2002 de la revista Hoop Magazine. |
Cuando la gente mira a Gasol de esta forma, generalmente tiende a ser un poco abusadora. Scott Roth, ayudante técnico en Memphis, dice que Gasol ya ha conseguido grandes promedios, “y todavía no sabe ni lo que está haciendo. Él mejorará físicamente con un poco de ejercicios físicos, pero más que nada progresará mentalmente. Comprenderá como jugar ante otros jugadores, y tendrá un mejor conocimiento de lo que pasa en el campo y entenderá que está jugando con excelentes compañeros...En España, él era el número uno. En la NBA, todavía se está adaptando”.
Después Roth tira la frase que prácticamente cada director técnico de la NBA usa para describir Gasol: “Para él, el cielo es el límite”.
La adaptación de Pau Gasol a la NBA es complicado por la sencilla razó que él se ha convertido en una gran celebridad en su España natal. Como resultado, tiene que enfrentarse a cosas reservadas para los Michael Jordans del mundo. Los reporteros de medios de comunicaciones españoles lo siguen a todos los partidos en todas las ciudades, lo que crea algunas situaciones curiosas. Un partido entre los Grizzlies-Wizards que se llevó a cabo a comienzos de la temporada no recibió una gran cobertura ni en Memphis ni en Washington, pero en España fue portada de las noticias.
En el Fin de Semana de las Estrellas del 2002, Gasol admitió que la responsabilidad de tener que responder a las presiones de la prensa europea y norteamericana se ha convertido en un desafío.
“Quieren entrevistarme todo el tiempo”, dice Gasol, mirándose bastante cansado mientras enfrenta a una cantidad de reporteros que los abundan con preguntas en varios idiomas. Tampoco ayuda que él básicamente tenga que contestar cada pregunta al menos dos veces, en español e inglés para los medios de cada país, y a veces una tercera vez en catalán.
“Quieren hacer esto todo el tiempo”, comenta Gasol, echándole un vistazo a todos los micrófonos y cámaras que se encuentran a su alrededor. “Todo el día. Ya me está comenzando a cansar”. Cuando finalmente logró retirarse de todo lo que rodea a los reporteros, el descanso no fue fácil de conseguir. Un equipo de cinematógrafos de documentales españoles se le pegaron, con las cámaras rodando, para seguirlo a todas partes.
A pesar que Gasol a veces sufre por su popularidad en España, él ya ha dicho que espera poder terminar su carrera jugando en Barcelona, pero teme que su popularidad allá pueda llegar a costarle sus vacaciones en ese lugar luego del final de la temporada en la NBA. “No sé lo que voy a hacer”, dijo. “No sé si iré a España o no. Capaz que voy a otro lugar para poder descansar. Luego de esta larga campaña voy a estar cansado, física y mentalmente. Así que necesitaré descansar, y estar desconectado de la gente y de la prensa”.
Pero ser famoso en España no es malo. Una ventaja es que los aficionados lo están alentando en su propio idioma. “Es increíble, en todos los estadios que he estado ha habido gente hablándome en español, o catalán, y eso me impresionó mucho...es muy lindo”, contestó Gasol.
Si Gasol se siente un poco cansado estos días, es por una buena razón. En tres años como profesional en Europa, él nunca jugó más de 30 partidos por temporada. Ahora se está enfrentando a un par de realidades bastante diferentes y duras: los 82 partidos de la fase regular de la NBA y la fuerza y condición física de los rivales.
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Gasol ha sido el jugador internacional que más rápido ha logrado marcar un impacto en su equipo. Jennifer Pottheiser/NBAE/Getty Images |
Como novato, Gasol dice que “no recibes el mismo respeto que otros jugadores que tienen más experiencia. Hay que ganársela, partido a partido, día a día. Tienes que trabajar muy duro. El respeto es algo que no lo van a regalar así nomás”.
Su compañero Shane Battier, quien está segundo entre todos los novatos en anotaciones, dice que Gasol “está mucho más cómodo con el nivel de juego en la NBA. Está jugando mucho más duro, y como resultado está teniendo partidos muy buenos”.
Cuando Gasol se tomó el avión con destino a New York un par de días antes del último draft, no sabía lo que le esperaba. “Los edificios son altos”, le dijo a la prensa en su primer día completo en la Gran Manzana. “Acá hay mucha gente. Hay muchas cosas que nunca había visto en mi vida”.
Varios meses más tarde, Gasol todavía continúa adaptándose. Roth acota que Gasol tiene que acostumbrarse a muchas cosas, no sólo al forcejeo del juego interior en la NBA. “Mandar un cheque, ir al banco, poner gasolina...todas esas son cosas nuevas que él se ha tenido que ir acostumbrando a hacer”, dice Roth.
El tema de los restaurantes también ha sido un gran desafío para Gasol. Una de sus primeras comidas en los Estados Unidos evidentemente lo dejó satisfecho: “Fui a un restaurante, una cadena americana. Comí un trozo de carne grande, con patatas y cebollas”, dijo en su momento. “Estuvo muy bien”. Pero sólo un par de meses después, la prensa española reportó que Gasol extraña la legendaria comida de Barcelona, con increíbles platos de mariscos y exuberantes sabores. Después de eso, él le ha dicho a los reporteros españoles que todo lo que prueba en los Estados Unidos sufre la comparación con la comida de su tierra.
La adaptación a una nueva cultura es todavía magnificada por la realidad de la estrambótica vida de hoteles que se vive en la NBA. “Digamos que estás jugando un partido en Phoenix”, explica Gasol, “y luego del juego vas directo al aeropuerto para tomar un vuelo a Los Ángeles. Luego te despiertas en la mañana y te preguntas donde estás. ¿Estoy en Phoenix? ¿En L.A? ¿En Memphis? Pierdes todo tipo de sentido sobre donde estás. No estás seguro que día es, si es lunes o jueves. De verdad, todo parece lo mismo. Ese es el tipo de vida en la NBA”.
Mientras tanto, Gasol ha tomado varios pasos para hacer que los Estados Unidos lo hagan sentir más en casa, empezando por la traída de sus padres, su hermana y dos hermanos menores. Para hacer el cambio, sus padres dejaron muy buenos trabajos para ayudar a Gasol a seguir adelante con su compromiso con la NBA. Antes de la temporada, él hasta puso una gran suma de dinero de su propio bolsillo para comprar su contrato en España y poder llegar a la NBA.
Gasol dice que ser estrella en la NBA ha sido siempre uno de sus sueños, y en su primer año en la NBA ha hecho grandes avances para convertirlo en realidad. Pero igualmente no está para nada satisfecho con lo logrado.
“Que soy un novato, o que sólo tengo 21 años, no tiene nada que ver”, dice Gasol. “Tienes que pensar que eres un profesional, que juegas en la mejor liga del mundo, que eres un buen jugador y que tienes talento. Éso es lo que yo siempre pienso”.
Y probablemente lo ayuda a dormir bien en las noches.