Thomas tuvo un impresionante rendimiento con los Bulls jugando la Liga de Verano, logrando promedios de 16.2 puntos, 7.0 rebotes y 1.4 bloqueos en el mes de julio.

Receive Bulls news first from mybulls...

Por Brett Ballantini | Traducción: César Acevedo

¿Qué puedes esperar cuando tienes una mezcla con las habilidades de Shawn Marion, el estilo depurado de Tracy McGrady y además cuentas con altura y velocidad? Simplemente logras que todos los involucrados en el NBA Draft hablen mucho de ti.

Quizás puedes decir que tienes un superhéroe en tus manos. Pero no lo tomen como una opinión personal. Esta idea viene de las mismas promociones que preparó ESPN para la noche del Draft y en la que el joven talento de Duke, J.J. Reddick se presentaba como “Mr. Clutch”, mientras que Tyrus Thomas, el jugador elegido por los Bulls en la primera ronda, decía que era “Superman.”.

En la liga todos saben que ya existe un superhéroe que llamado superman. Es Shaquille O’Neal. En otras circunstancias este concepto de tener otro superhéroe en la liga le hubiese podido incomodar al ‘Hombre de Acero’ de Miami, el mismo que tiene el logo de superman en sus brazos. Pero Thomas también viene de Lousiana State University, la misma Universidad que tuvo a Shaq como su centro estrella. Así que hay algo de solidaridad al momento de compartir el sobrenombre.

“Él apareció muy rápido”, comenta Shaq. “Logró dejar muy en alto el nombre de LSU en aquel torneo. Creo que va a lograr muchas cosas en esta liga”, sentenció Shaq.

Aunque este análisis pueda sonar acertado para la época de las finales del torneo universitario, seis meses atrás ni siquiera Big Daddy Shaq sabía quién era Thomas o al menos qué tan bueno podría ser. Esto es lo increíble del mundo NBA y del ascenso de Thomas, quien pasó de ser un adolescente con algo de futuro a ser el elegido número 2 del NBA Draft. El meteórico ascenso de Thomas es muy similar al de su ídolo Tracy McGrady, otro jugador con quien tiene sobrenombres similares. ‘T-Mac’ para McGrady y ‘T-Time’ para Thomas.

El ascenso de McGrady fue algo parecido. Pasó de ser un débil adolescente en la Florida a jugar en el campo de entrenamiento de un equipo NBA en cuestión de meses. Thomas causó quizás una sorpresa mayor porque en lo corrido de la temporada universitaria su nombre ni siquiera era considerado como uno de los jugadores imnportantes de su equipo y su explosión recién llegó al cierre de la campaña. Así irrumpió en el Draft de la NBA, como si fuera John Belushi vistiendo una toga, en la recordada película ‘Animal House’.

Aunque de niño soñaba con jugar en la NBA mientras vivía su infancia en Baton Rouge, Thomas recién comenzó a jugar básquetbol de una forma organizada en su primer año en la secundaria McKinley High. No era uno de los mejores en su secundaria. Ni siquiera estaba entre los 100 mejores del país. No estaba entre los elegidos para ser reclutados por las universidades de Louisiana. Por ese entonces su futuro en la NBA tendría más posibilidades jugando en Bangladesh o Barbados, él estaba muy fuera del radar de la NBA.

Una lesion en el cuello le obligó a posponer su gran año con LSU en la temporada 2004-05. Esa pausa no le daba el mejor prestigio dentro del equipo y al entrtar a la temporada 2005-06 escasamente su nombre aparecía entre los análisis más minuciosos de los ‘Tigers’. Sin embargo John Brady, su técnico en LSU, sabía que tenía una superestrella en sus manos.

Luego de anunciar su interés de ingresar al NBA Draft, Thomas inmediatamente entró en la lista de los jugadores preferidos dentro del sorteo. (Terrence Vaccaro/NBAE/Getty Images)

“Nunca paró de trabajar”, explica Brady. “Él es joven, así que sus habilidades como líder aún no florecen, pero su personalidad es auténtica y él es la clase de jugador que con su pasión es capaz de contagiar a sus compañeros”.

Thomas jugó 32 partidos la temporada anterior, siendo titular en los últimos 21. Logró un registro de 12.3 puntos y 9.2 rebotes, además de lograr la cuarta mejor marca de su escuela con 99 bloqueos (los primeros tres registros pertenecen al original ‘Hombre de Acero’: Shaq O’Neal) en su camino a ser el Freshman del Año y de ser el co-ganador del premio al mejor defensa de la temporada.

Y el joven con brazos de acero, dejó lo mejor de su rendimiento para el final, con una presentación prácticamente dominante en el torneo NCAA, liderando a los ‘Tigers’ en una aparición poco esperada en el Final Four y todo esto provocó un llamado de atención para la familia de la NBA. Con nueve puntos, 13 rebotes y cinco bloqueos frente a Duke en la serie Sweet 16 y 21 puntos, 13 rebotes y tres bloqueos en la serie de los ocho finalistas ante Texas, juego en el que prácticamente anuló a LaMarcus Aldridge, uno de los mejores jugadores del año, a anotar tan sólo dos veces en 14 lanzamientos. Al final Thomas fue elegido el Jugador Más Destacado de la Región de Atlanta, cuatro años después de comenzar su carrera como jugador, con sólo una docena de partidos a nivel colegial. Así llegaba el momento de dar el salto a la NBA.

Aunque tres semanas en el torneo NCAA definieron su futuro, Thomas consideraba que su éxito no se daría de la noche a la mañana. “Honestamente no creía que pudiera causar tal impacto”, dice. “Para la prensa y los fans quizás, pero los que me rodean saben que he pasado los dos últimos años (en LSU) trabajando muy duro. Siempre supe que podría llegar a la NBA. Siempre estaba en el gimnasio practicando casi todas las noche, en la mañana, haciendo dribles, lanzamientos, rebotes, siempre yo solo. Hice todo lo necesario para demostrar que podía ser un candidato a llegar a un equipo NBA en el draft”.

Para una organización como los Bulls, que ha logrado dos participaciones consecutivas en los NBA Playoffs y que quiere llegar al siguiente nivel en la campaña 2006-07, se vive mucha expectativa, especialmente con un jugador que se espera que pueda contribuir inmediatamente, especialmente si fue elegido en el segundo turno del NBA Draft.

“Hablamos mucho de la posibilidad de elegir a un jugador que estuviera preparado para la NBA”, explica John Paxson, General Manager de los Bulls. “En otro momento, en otro lugar, quizás tendríamos esa consideración. Pero cuando estas eligiendo en el segundo turno del NBA Draft, no puedes dejarlo pasar. Ni ahora ni nunca”.

Paxson recuerda que vio algo del talento de Thomas en un juego como visitante de LSU, vio un rebote con mucha confianza durante el calentamiento del equipo y mucho antes de que su equipo derrotara a los Huskies (Connecticut), el segundo equipo del escalafón, aportando 15 puntos, 13 rebotes y siete bloqueos.

“Había muchas opciones en el tablero para todos”, afirma Paxson. “Tyrus era el mejor atleta entre todos y puede ser el mejor que podamos tener vistiendo el uniforme de los Bulls durante mucho tiempo. Cada scout que estuvo en ese partido en Connecticut vio lo mismo que yo vi. Es simple: su potencial era el más alto y mayor entre todos los jugadores disponibles”.

Como cualquier visitante que llega por primera vez al centro de entrenamiento de los Bulls, Thomas quedó impresionado con el panorama del Berto Center. “Por supuesto yo era un gran seguidor de los Bulls cuando era niño. ¿Quién no lo era?”.

Y los Bulls, por su parte, no tenían dudas sobre el nivel de talento de Thomas, aunque aún persistan algunas dudas sobre su posición. Usualmente es comparado con aleros NBA de la talla de McGrady y Marion, aunque él jugó en una posición como poste en la conservadora ofensiva que tuvo LSU la temporada anterior. No hay que preocuparse, dicen los jovenes; lo que él aprendió como Tiger lo convertirá en un jugador más fuerte.

“Nunca jugué en la posición de poste antes de llegar a LSU”, dice. “El técnico me pedía que jugara bien profundo y eso fue lo que hice. Tengo más juego exterior de lo que todos pudieron ver cuando estuve en la universidad. No sólo corro bien la cancha para ser un jugador alto. No sólo soy un atleta inusual, que se la pasa corriendo y que mueve sus brazos. Voy a estar ahí jugando, en cualquier lugar de la cancha, haré lo que me pidan que haga”.

Un scout de un equipo en la Conferencia del Oeste alcanzó a decir que hubo rumores de que muchos equipos buscaban a toda costa llegar a lo más alto del draft con la única intención de elegir a Thomas, un jugador que desde entonces se comparaba con el estilo de Marion. “Él es un gran bloqueador y nadie le gana en ese apartado. Él tiene un salto muy poderoso, tal como lo hacía Kenyon Martin en la universidad. Pero Tyrus tiene más poder. Esa es la combinación ideal que convierte a un prospecto en un auténtico jugador defensivo en todo sentido. Un talento te hace bueno, pero si tienes varios talentos puedes ser un jugador memorable”.

Jugando en la posición que había estado acostumbrado en la universidad puede hacer pensar que el desarrollo ofensivo de Thomas aún no ha sido del todo explotado. Quizás ya tenga mucho terreno ganado en defensa pero no hay que descartar todo lo que pueda hacer con el balón en las manos y pensando en anotar.

“Ofensivamente aún tiene un ‘factor X’, porque aún no sabemos que tan bueno puede ser. Lo que más vimos en LSU fue algo de su poder ofensivo y algunos dunks”, comenta un scout de la División Central. “Pero Tyrus tiene un lanzamiento elegante y si lo trabaja tendrá una gran arma en su poder”.

Es una coincidencia que luego de declararse elegible para el Draft y tras contratar un agente, Thomas comenzó su camino a la NBA en las manos de un amigo de la familia, Randy Livingston, ex alumno brillante de LSU, quien tuvo un paso por la NBA con los Chicago Bulls en la temporada 2005-06.

Aunque la mayoría de las comparaciones lo dejan al lado de jugadores NBA como Shawn Marion, Livingston dice que Thomas puede convertirse en un jugador al estilo del ruso Andrei Kirilenko, de los Utah Jazz.

“Quizás no anote 20 puntos por partido”, dice Livingston, “pero él estará muy presente en la tabla de anotadores. Puede hacer asistencias, bloquear, sumar rebotes. Él es joven y quizás tiene mucho por aprender, pero ya hay mucho de su juego que puede ser importante para el grupo”.

“No me gusta compararme con nadie. No quiero parecerme a ningún jugador, simplemente quiero ser el mejor. El mejor y no pienso mucho en las comparaciones”.

A los 19 años como freshman de LSY, Tyrus Thomas promedió 12.3 puntos, 9.2 rebotes y 3.1 bloqueos por partido (Jennifer Pottheiser/NBAE/Getty Images)

Nadie puede negar que un adolescente con 32 juegos a nivel universitario, a pesar de su talento, tiene mucho por aprender. Y es por esto que puede haber un poco de paciencia por lo que se puede esperar de este novato. Sin dudas, el estilo que han impuesto Paxson-Skiles dan suficiente confianza para todo el aporte que pueda tener este joven.

“No esperamos mucho de Tyrus tan pronto”, insiste Skiles. “Queremos que trabaje duro, que use toda su energía para ayudar al equipo. No quiero limitar a un chico como Tyrus, pero digamos que voy a ser paciente con él siempre y cuando trabaje muy fuerte”.

Claramente Thomas y su nuevo técnico han establecido una relación que tiene como fundamento metas en común: “Randy me habló de Scott Skiles, me dijo que es una gran persona y que adora el trabajo. Me va a exigir, va a esperar mucho de mi pero yo no temo a este reto. Algo que me llama la atención es que en Chicago se trabaja muy fuerte. Esto es realmente lo que me gusta. Es el ambiente ideal. El técnico es intenso, te exige y estoy listo para esto”.

Quizás sea aún joven, pero Thomas sabe cómo se maneja la naciente fama. Conoce bien las palabras atlético, potencial y todas esos adjetivos que reciben los jugadores al momento del draft.

“La palabra potencial no significa mucho para mi”, dice. “Tienes que maximizar tu talento y habilidad. El potencial es una cortina de humo. Tienes que probar que eres real para ganarte todos los elogios”.

“Muchos jugadores tienen potencial. Realmente cualquiera tiene potencial si le gusta trabajar. Un tipo con John Stockton no era el más atlético en la liga, pero todos lo recordaremos como uno de los mejores bases en la historia, porque así trabajó para conseguirlo. El potencial no significa mucho si no estas dispuesto a dar lo mejor de tí”.

No es usual escuchar que un muchacho de 19 años tenga los pies sobre la tierra, pero Thomas está convencido de que causará un gran impacto con los Bulls en la NBA.

“(El proceso del draft) se viven muchas cosas rápidamente. Simplemente trataba de tomar un día a la vez. No puedes perder el horizonte, traté de tener mi cabeza abajo, trabajando duro y siguiendo adelante”.

Las expectativas quizás sean muy altas pero Brady no está preocupado por el grado de madurez del adolescente que dejó hace poco el plantel de los ‘Tigers’: “Tyrus es un jugador que no pasa desapercibido para mí y los Bulls es el equipo perfecto para él. Este es un grupo joven, que le gusta jugar en equipo y esto habla muy bien del trabajo que han realizado John Paxson y Scott Skiles. Scott exige mucho de sus jugadores, pero lo hace de una forma muy respetuosa en la que los jugadores se motivan para responder. Esto es perfecto para Tyrus”.

Actualmente es casi imposible leer una historia de los Bulls que no esté relacionado con el trabajo duro, ¿pero debería ocurrir lo contrario?. Para Thomas es casi improbable que no exista otra filosofía en el equipo. Thomas confía en su juego, piensa en su rendimiento, antes que sentirse un jovencito millonario, como si su pensamiento estuviera consignado en papel oficial de los Bulls.

“Siempre estoy listo para trabajar”, dice Thomas. “Si tengo una noche muy mala con mis lanzamientos, debes creer que me dirigiré al gimnasio a la mañana siguiente para tratar de mejorar. Si pierdo mucho el balón lo mejor es que siga trabajando mi contro sobre el balón”.

“La palabra potencial no significa mucho para mi”, dice. “Tienes que maximizar tu talento y habilidad. El potencial es una cortina de humo. Tienes que probar que eres real para ganarte todos los elogios”.

“Hasta que no hagas el último lanzamiento de la temporada siempre necesitas seguir practicando. Solo cuando tengas tus vacaciones puedes dejar de pensar en el trabajo con el balón, asistencias y manejo de la pelota. Hasta que no dejes a tus rivales con pocas opciones de anotar en una temporada, siempre tendrás algo que mejorar en defensa. Es sentido común para mí”.

Como se puede ver, cuando de exigencias se trata, Paxson y Skiles son expertos en recordar las tareas a cada jugador en su cara y no será la excepción con Thomas, quien quizás es el prospecto más trabajador en la historia del NBA Draft. Y para su crédito, Thomas sólo tenía cuatro años cuando Paxson lanzó el disparo para el primer título en el juego 5 de las NBA Finals, y él se considera experto en esos equipos que ganaron varios campeonatos.

“Por supuesto que era un fan de los Bulls cuando era niño, ¿quién no lo era?. Es un gran honor el estar acá. Crecí viendo a John Paxson jugando al lado de Michael Jordan. Y todas las cosas que aprendí de Michael Jordan, la mayor es que nunca hay que parar de trabajar. Incluso al final de su carrera, el jugador más grande en la historia, seguía buscando métodos para mejorar su juego. Esto es una inspiración para no parar de trabajar y mejorar”.

Como cualquier visitante del centro de entrenamiento de los Bulls, Thomas se sorprendió al llegar al Berto Center para su primera práctica antes del draft. “El primer día que vine me quedé acá cinco minutos, mirando todo, nunca me había sorprendido tanto como ese día”.

Los aficionados de los Chicago Bulls quizás han estado muy mal acostumbrados porque siempre han estado cerca a lo grandioso, pero eso no significa que no quieran más. El nuevo elemento en su equipo es un muchacho nacido en Baton Rouge (Lousiana) que se considera un adicto al trabajo. Chicago, es hora de ‘T-Time’.

ás trabajador en la historia del NBA Draft. Y para su crédito, Thomas sólo tenía cuatro años cuando Paxson lanzó el disparo para el primer título en el juego 5 de las NBA Finals, y él se considera experto en esos equipos que ganaron varios campeonatos.