Lee las noticias de los Bulls en tu idioma

Por Anne E. Stein | Traducción: César Acevedo

Es muy complicado ser un niño y sonar con la NBA y más aún si se vive en Suiza

Como en la mayoría de Europa, el fútbol es el deporte rey en tierras suizas, una nación que considera esta disciplina casi una obsesión. Suiza, por encontrarse en una de las zonas más montañosas de Europa, el esquí es una gran tradición, así como lo es el hockey sobre hielo, el snowboarding y el alpinismo. ¿Pero básquetbol?. Creo que definitivamente se han equivocado de país.

El excelente rendimiento que tuvo Sefolosha en la Liga de Verano de Orlando impresionó no solo al grupo de técnicos de Chicago, también a muchos de los ejecutivos de la liga que predicen un positivo impacto en el comienzo de su carrera con los Bulls. (Fernando Medina/NBAE/Getty Images)

Así que ¿cuál sería la reacción de un consejero de escuela secundaria en Suiza al escuchar que uno de sus alumnos de 16 años tenía el sueño de jugar básquetbol profesional? y sí, mudarse a Estados Unidos y jugar en la NBA.

“Él simplemente se rió”, dice Christine Sefolosha, la madre de Thabo Sefolosha, el jugador elegido por los Bulls en la primera ronda del NBA Draft 2006. “Él dijo, ponte serio que en tres días regreso para hablar contigo y decidir en serio qué quieres hacer con tu vida”.

Thabo, definitivamente estaba hablando en serio y el base de 6’7” y 215 libras nacido en Montreux (Suiza) se convertirá en el primer jugador suizo en jugar para la NBA.

Para Sefolosha, elegido en el turno 13 por los Philadelphia 76ers y luego enviado a Chicago a cambio de los derechos de Rodney Carney (turno 16) más dinero en efectivo, todo esto ha sido un sueño hecho realidad.

“La verdad que sí me sorprendí en el Draft, pues puedo decir que fuí elegido”, dice Sefolosha en un inglés con acento afrancesado. “Pensé que ellos se habían equivocado o algo así. Pero minutos más tarde me informaron que no sólamente habia sido elegido sino que iría a jugar a Chicago, algo que realmente me emocionó”.

Scott Skiles, el técnico de los Chicago Bulls, define a Sefolosha como un alero muy rápido que puede aportar mucho al equipo debido a su experiencia profesional en una temporada que espera mucho del muchacho de 22 años de edad.

“Thabo tiene un gran talento físico, que francamente, muy pocos jugadores tienen en la liga. Tiene una gran longitud y es realmente muy rápido con sus manos”, dice Skiles. “Él captura tu atención cada vez que lo vez jugar. Es fácil ver que el sabe exactamente lo que hace en la cancha. Sabes que le gusta jugar defensa también y que está ansioso por entregar más”.

John Paxson, el General Manager de los Bulls, vio por primera vez a Sefolosha jugando el invierno pasado en Italia, por recomendación de Ivica Dukan, el jefe de scouts en Europa para Chicago.

“Ivica realmente estaba impresionado con este muchacho. Nos hablaba mucho de Thamo y de cómo habia mejorado en un lapso corto de tiempo y en su opinión él era alguien que realmente podía ayudarnos”.

“Durante mucho tiempo hemos estado buscando un armador de buena talla que pudiera complementarse con Kirk Hinrich y Ben Gordon, alguien que pudiera marcar bases de gran tamaño cuando Kirk estuviera en la cancha y alguien que tomara la iniciativa ofensiva cuando estuviera al lado de Ben”, explica Paxson. “Así que Thabo sonaba como un perfecto complemento”.

Sefolosha se ha acostumbrado a acomodarse a donde quiera que va y él ha viajado por todo el mundo, visitando cerca de 20 países diferentes, viviendo en cinco y hablando cinco idiomas (italiano, francés e inglés). Su madre, que es nacida en Suiza, viajó a Suráfrica cuando tenía 20 años en busca de aventura. Allí conoció a Patrick Sefolosha, un destacado músico, que era uno de los nueve hijos que vivía a las afueras de Petroria. Los dos se casaron en la época del apartheid, cuando los negros eran usualmente eran maltratados y abusados por la predominante raza blanca que dominaba el gobierno de Suráfrica. Era una época en la que una pareja mixta no podía verse en público (Christina es blanca y Patrick negro). Varias veces Patrick fue arrestado y reprimido, “solamente porque estábamos juntos caminando en la calle. Así eran las cosas en esa época en Sudáfrica”, dice Thabo.

Arriba: madre e hijo, competidores por naturaleza. En el medio: Thabo (en defensa) con su hermano mayor Kgomotso Sefolosha, ambos les encantaba los retos 1-1 cuando eran niños en Suiza. Abajo: Aunque Chistine Sefolosha siempre se ha destacado por ser la verdadera artista de la familia, Thabo a la edad de nueve años muestra un dibujo donde curiosamente predice el futuro como jugador de los Chicago Bulls.

Antes de que el hermano mayor de Thabo naciera, la pareja se mudó a Suiza donde esperaban que sus hijos no tuvieran los problemas de acoso que tuvo Kgomotso. Thabo nació poco después de haberse mudado y 13 meses después, el 2 de mayo de 1984.

Como otros niños suizos, Kgomotso y Thabo jugaban fútbol, pero un día cuando Thabo contaba nueve años, un vecino lo invitó a jugar básquebtol en un club local. “Inmediatamente, ellos entendieron que ese era su nuevo deporte”, cuenta Christine. Ese mismo año Thabo recortó una foto con su cara y la puso sobre un dibujo suyo vestido con un uniforme de la NBA. Era una pequeña premonición de lo que sería el futuro: una pantaloneta roja con el logo de los Bulls en cada costado.

“Siempre le he dicho a Thabo que es muy importante encontrar la passion por la vida”, dice Christine. “Yo soy una artista (parte de su trabajo se exhibe actualmente en galerías de Francia y Suiza y en Chicago, en la Galería Judy Saslow) y su padrastro es uno también. Su padre es músico. Básquetbol no era algo común donde nosotros vivimos, pero como lo pueden ver esto se convirtió en una verdadea pasión para Thabo”.

Christine y Patrick Sefolosha siempre apoyaron a sus hijos para que alcanzaran sus sueños y no es sorpresa que ambos sean jugadores profesionales, la temporada anterior Kgomotso jugó profesionalmente en Francia.

Eventualmente los entrenadores suizos se dieron cuenta del gran talento de Thabo, por su estatura a pesar de su juventud y por todo lo que demostraba en la cancha y así fue invitado a jugar en el equipo infantil de Suiza. A los 17 años ya comenzaba una carrera profesional con el Tege Riviera Basket en la liga local de Suiza. En un viaje a Francia, Thabo fue observado por un cazador de talentos francés, quien le ofreció una oportunidad para jugar en el Chalon-Sur-Saone, un equipo de la primera division del básquetbol profesional en Francia.

Aunque al comienzo su familia no estuvo muy de acuerdo con la idea de que dejara su casa, también entendieron que era una oportunidad de oro para Thabo para que alcanzara su sueño y que pudiera experimentar nuevas vivencias. “Suiza es un país pequeño y las oportunidades en el mundo del baloncesto son limitadas, así que cuando llegó la oportunida de jugar en Francia, consideré que era una gran idea”, dice Thabo. “La verdad no fue tan dificil porque iba a estar tan solo a pocas horas lejos de casa, además tendría la oportunidad de jugar frente a otros jovenes que soñaban con lo mismo que yo”.

Sefolosha pasó la mayor parte de su primer año en Francia jugando con el equipo sub-21, que se enfrentaba regularmente al equipo mayor. En la siguente temporada (2002-03) demostró que su esfuerzo había valido la pena y a los 19 años se ganaba un lugar en el equipo titular, donde disputó 30 partidos y tuvo un modesto promedio de cuatro puntos, 3.5 rebotes y una asistencia por encuentro.

La siguiente temporada significó un verdadero cambio para Thabo y logró la atención de muchos. Fue titular durante toda la campaña en el equipo mayor y fue determinante para que su equipo lograra un sorpresivo tercer lugar en la liga francesa y además una oportunidad en las semifinales de los playoffs. Ese tercer año jugó 42 partidos, promedió 9.4 puntos, 7 rebotes y un robo en 30.7 minutos por encuentro.

Una disputa entre Sefolosha y su equipo en Francia explotó poco antes del inicio de su cuarta temporada y eventualmente fue resuleta en una corte, luego se mudó a Italia donde jugó para un equipo a las afueras de Milan. Sefolosha rápidamente comenzó a entender la importancia que significaba su presencia en la nueva escuadra. A él se le encomendó la tarea de marcar a los mejores jugadores de la liga, ser un líder y apoyar con todo a sus compañeros. Fue vital para su equipo y en 21 partidos promedió 12 puntos, 6.4 rebotes y un rendimiento de .500 desde el campo. Además aprendió italiano, su tercera lengua.

Al ser un jugador de 6’7” es fácilmente el armador más alto de los Bulls. (Jennifer Pottheiser/NBAE/Getty Images)

La familia de Thabo siempre ha sido muy cercana. Cuando estaban creciendo, él y su hermano tenían los mismos amigos e incluso jugaban en los mismos equipos. Sin embargo al tener orígenes en una familia multiracial tuvieron que enfrentar muchos obstáculos, incluso en una sociedad abierta como la que vive en Suiza. Infortunadamente Thabo y su hermano vieron en plena adolescencia cómo sus padres se divorciaban. Pero a pesar del concepto de separación, su familia se volvió más unida que nunca. Y Thabo, considera que sus padres a pesar de ser divorciados son la verdadera influencia en su vida.

“Por supuesto mi familia –especialmente mi madre y mi padre- han sido una gran influencia”, dice cuando necesita de un consejo. “Ellos me ayudan a mantener mi cabeza sobre los hombros y a saber lo que está bien y no. Ellos siempre me motivan a ser sencillo y respetuoso con los demás. Nosotros hablamos mucho y eso me ha ayudado a mantener mis pies sobre la tierra”.

Y hablando de tener los pies sobre la tierra, Thabo dice que su primera experiencia en suelo Americano fue su visita a Nueva York para el Draft. Y no ninguno de los miembros de su familia se perdió esta gran oportunidad y él invitó a su madre, padre, padrastro (Stephane), hermano y novia (Bertille, que conoció hace tres años cuando jugaba en Francia) para que lo acompañaran en su visita a la Gran Manzana.

“Yo he pasado mucho tiempo lejos de mi familia cuando he estado jugando en Italia y Francia”, explica. “Así que pensé que sería una gran idea el pasar unos días muy especiales todos juntos en New York”.

“Fue como un sueño”, confiesa Christine. “Fue realmente maravilloso el ver cómo su sueño se convertía en realidad”.

Thabo Sefolosha estuvo solo recientemente bajo el radar de la NBA, gracias a su estilo apasionado y agresivo. Un scout europeo lo cataloga como un híbrido de varios aspectos técnicos: muy fuerte, apasionado por el juego, tal como lo son muchos jugadores provenientes de Europa que se encuentran hoy en la NBA. Además posee explosión, algo común en los jovenes prospectos americanos. Se dice que es muy delicado aunque no sea un gran atleta. Sin embargo es capaz de marcar a su adversario, robarse un balón y llegar a la canasta con mucha eficiencia, así como puede bloquear lanzamientos con agresividad y fuerza. Entiende mucho el juego, los espacios de defensa, puede ser rápido y muy bien coordinado.

“Definitivamente es un jugador muy interesante”, comenta Paxson. “Siempre te gustan los jugadores así, que puedan manejar la pelota y que puedan jugar a un gran nivel en cada lado de la cancha”.

Luego de que las ligas de verano finalizaron, ESPN indigo entre los cazadores de talento de la NBA y algunos ejecutivos para determinar los mejores jugadores nuevos y no fue sorpresa encontrar a Sefolosha entre los mejores.

“Realmente ha sorprendido en cada aspecto”, afirma uno de los profesionales. “Thabo Sefolosha ha demostrado que tiene todo lo necesario para entrar a la cancha y contribuir inmediatamente a los Bulls”.

Algo que Sefolosha quiere en su primera temporada es salir a la cancha y enfrentar a Los Ángeles Lakers y poder estar frente a Kobe Bryant. “Enfrentarlo será un reto, pero me encantan los retos”, dice con una sonrisa. “En la NBA hay muy buenos jugadores en cada equipo, así que será muy emocionante el enfrentarlos a todos. Pero Kobe es especial, lo he visto mucho y creo que será un duelo muy especial para mí”.

“Cuando estas en la cancha de básquetbol, todos somos iguales. Todos tenemos dos pierna, dos brazos. Así que no hay que estar intimidado por nadie, pero se que debo cuidarme”.

Además de querer enfrentar y ojalá anular a Kobe Bryant, lo que quiere Sefolosha es aportar a su equipo: “Voy a hacer todo lo que toque hacer. Estoy dispuesto a todo lo que sea necesario para ganar siempre”.

Él ya no es un niño y ahora tiene la oportunidad de cumplir un sueño: jugar en la NBA. Sefolosha dice que está listo para el nuevo reto.

Es esa ambición la que hace pensar que Sefolosha será una gran adición para los renovados Bulls. Quizás el destino quiso que él llegara a Chicago, donde muchos expresan sus emociones en la piel y casualmente así lo quiso expresar Thabo en un tatuaje que tiene en su brazo y que dice: “El Juego Me Eligió”.

“No creo que yo haya elegido elegido jugar básquetbol”, dice Thabo. “Simplemente terminé el juego que me eligió”.

“Ninguno de mis padres jugaron básquetbol o fueron atléticos. Así que no puedo explicar de dónde saqué este talento por el básquetbol. Creo que simplemente lo descubrí por mi mismo y me enamoré con el juego desde niño”.

“Mi madre siempre me dijo que lo más importante en la vida es encontrar algo que puedas amar y entregar todo lo que tienes. Yo encontré el básquetbol, así que como dicen mis padres, especialmente mi madre, siempre lo he jugado con pasión”.

Thabo tiene otro tatuaje que dice “Dios Guía Mis Pasos”, que lo tiene desde el año anterior. “Estas son las dos cosas más importante en mi vida: básquetbol y Dios”, agrega.

Sea o no un asunto del destino, Thabo Sefolosha está a punto de vivir el sueño de su vida.

“Viniendo de un lugar como Suiza, es muy difícil imaginar estar en un lugar como este” dice. “Cuando niño tu juegas con tus amigos y dices que eres Michael Jordan, pero es difícil creer que vas a hacer parte de algo como este. Pero ahora estoy acá”, dice señalando las seis vallas que representan los títulos de los Bulls en el techo del Berto Center. Es algo muy especial”.